Термин «психонейроиммунология» впервые появился в 1975 году, в работах Р.Адера и Н.Коэн, где они осветили свое понимание взаимодействия центральной нервной системы, поведения и иммунной системы человека.

Основой ПНИ стали многочисленные свидетельства того, что различные стрессоры способны неблагоприятно влиять на функции иммунной системы и, как следствие, быть фактором, способствующим развитию различных заболеваний. При этом стрессом модулируется как гуморальный, так и клеточный ответ.

ПНИ является междисциплинарной дисциплиной, включающей в себя такие науки, как психология, нейробиология, иммунология, физиология, генетика, молекулярная биология, психиатрия, поведенческая медицина.

Важным направлением исследований в ПНИ является изучение взаимодействия между нервной, эндокринной и иммунной системами, взаимосвязь между психическими процессами и здоровьем. Также ПНИ, среди прочего, изучает функционирование регуляторной надсистемы в норме и при различных заболеваниях (аутоиммунные заболевания, аллергии, иммунодефициты), а также физические, химические и физиологические характеристики её компонентов in vitro, in situ и in vivo.